Protocol Buffers是Google开发一种数据描述语言，能够将结构化数据序列化，可用于数据存储、通信协议等方面。据Google官方文档介绍，现在Google内部已经有48,162个消息类型定义在12,183个proto文件中。本文会从快速入门、语言规范、编码协议、性能评估等几个方面对Prototol Buffers进行介绍。

不了解Protocol Buffers的同学可以把它理解为更快、更简单、更小的JSON或者XML，区别在于Protocol Buffers是二进制格式，而JSON和XML是文本格式。

相对于XML，Protocol Buffers的具有如下几个优点：

• 简洁
• 体积小：消息大小只需要XML的1/10 ～ 1/3
• 速度快：解析速度比XML快20 ～ 100倍
• 使用Protocol Buffers的编译器，可以生成更容易在编程中使用的数据访问代码
• 更好的兼容性，Protocol Buffers设计的一个原则就是要能够很好的支持向下或向上兼容。

看一个简单的对比例子，表达一个用户的三个基本的属性，如果使用XML消息体大小为82 bytes。

如果使用JSON消息体大小为56 bytes。

使用Protocol Buffers咋则只需要 31 bytes，看到这些二进制数据大家可以暂时忽略，后面会具体分析这些二进制数据是如何编码的。

接下来先看一个简单的入门示例，在该例子中我们从准备环境开始，编写proto文件，到最后使用Protocol Buffers编译器生成代码，再到具体的使用。

从https://github.com/google/protobuf下载编译安装protoc，并下载Protobuf SDK。

开始编写proto文件，使用message关键字定义消息类型，消息中每个字段需要指定字段类型和字段序号。同一个message中字段

使用protoc命令生成代码，使用--cpp_out、--java_out、--python_out命令选项可以生成C++、Java、Python代码，在最新版本Protocol Buffers v3中还加入了ruby语言的支持。

生成代码的代码可以直接加入到自己的代码工程中使用，以C++语言为例：

这是一段Java语言的使用示例：

接下来会详细说明如何定义proto文件：

在消息定义中，我们需要确定三个问题：

• 确定消息命名，给消息取一个有意义的名字。
• 指定字段的类型

• 定义字段的编号，在Protocol Buffers中，字段的编号非常重要，字段名仅仅是作为参考和生成代码用。需要注意的是字段的编号区间范围，其中19000 ～ 19999被Protocol Buffers作为保留字段。
  

  
  字段约束，required指定该字段必须赋值，禁止为空（在v3中该约束被移除）；optional指定字段为可选字段，可以为空，对于optional字段还可以使用[default]指定默认值，如果没有指定，则会使用字段类型的默认值；使用repeated指定字段为集合。
  
  在一个proto文件中可以同时定义多个message类型，生成代码时根据生成代码的目标语言不同，处理的方式不太一样，如Java会针对每个message类型生成一个.java文件。还可以使用C++风格的注释。
  
  在Protocol Buffers中提供了很多的标量类型，供我们在定义字段类型时使用。
  
  可以指定字段的类型为其他message类型，如图中的示例代码所示：
  
  还可以使用import关键字导入其他proto文件，这有利于你进行自己的proto文件的规划和整理。
  
  在proto文件中消息的类型还可以嵌套，如你定义的message类型仅作为另外一个Message的字段类型。
  
  为了便于扩展，在proto文件中可以使用extensions关键字预留一部分字段编号出来，以便于后期给第三方扩展时使用。
  
  oneof关键字指定一组字段中，至少要有一个字段必须赋值。如在用户登录系统中，使用邮箱和用户名都可以登录该系统，所以通常会要求至少提供用户名或者邮箱。
  
  在这一部分总我们会仔细分析，Protocol Buffers序列化后的二进制代码的编码协议，不知道这些并不会影响我们使用Protocol Buffers，但是了解之后有助于我们更好的使用Protocol Buffers和进行调试。
  
  先从一个简单的例子开始，如图中的代码所示，我们有这样一个消息定义，在使用中给a赋值为150，最终编码得到的结果是 08 96 01，为什么编码的结果是这样，其中08又代表什么？后续一一为你介绍。
  
  在Protocol Buffers中采用Base-128变长编码，所谓变长编码是和定长编码相对的，定长编码使用固定字节数来表示，如int32类型的数字固定使用4 bytes表示，而变长编码是需要几个字节就使用几个字节，如对于int32类型的数字1来说，只需要1 bytes足够。Base-128变长编码的原则就两条：

• 每个字节使用使用低7位表示数字，除了最后一个字节，其他字节的最高位都设置为1。

• 采用Little-Endian字节序

一个Protocol Buffers的消息包含一系列字段key/value，每个字段由一个变长32位整数作为字段头，后面跟随字段体。字段头的格式如下：

(field_number << 3) | wire_type

-field_number:    字段序号 
-wire_type:    字段编码类型

这里是详细的字段说明，其中3、4已经放弃：

接下来我们对Protocol Buffers的性能做一些测试。

在测试过程中，我们使用一个统一的消息体格式，主要评估以下两个性能指标：

• 序列化速度
• 报文大小

尽管Protocol Buffers有序列化速度快、报文体积小以及更好的兼容性等优点，但同时也有一些缺点，在使用时要根据实际情况来选择使用。

• 缺乏自描述，可读性差，可以使用TextFormat
• 适用于内部服务和存储，而不适合直接对外公开，如Open API，protobuf v3将加入对json的支持，可解决此问题

与Protocol Buffers类似的框架有微软出的Bond和Facebook出的Thrift，感兴趣的同学可以去下载研究一下。